La Carretera Austral n’est pas une route

La Carretera Austral a été construite à partir de 1976 pour relier par voie terrestre une région que l’on ne pouvait jusqu’alors atteindre que par la mer ou par l’Argentine. Cinquante ans plus tard, c’est toujours, plus qu’une route, une succession de chemins et de bacs que quelqu’un a décidé de numéroter de la même façon.

Ce n’est pas un défaut. C’est ce qui fait d’elle ce qu’elle est. Mais mieux vaut le savoir avant de planifier ses journées de voyage avec une règle posée sur une carte.

Elle n’est pas continue

Le trajet complet compte trois bacs obligatoires, et tous ont des horaires, un nombre de places limité et une saison. Le plus connu est celui de Caleta Gonzalo, au nord ; à l’extrême sud se trouve celui de Puerto Yungay à Río Bravo, un ferry gratuit du ministère des Travaux publics avec quelques rares départs par jour.

Rater un bac ne signifie pas attendre une demi-heure : cela peut signifier attendre jusqu’au lendemain. La planification d’un voyage sur la Carretera Austral se construit autour de ces horaires, et non l’inverse.

La moitié est en gravier

Les tronçons goudronnés n’ont cessé de s’étendre, et depuis Coyhaique vers le nord et vers le sud immédiat, la route est en bon état. Mais une bonne partie du parcours est en gravier meuble, avec de la tôle ondulée, des pierres qui sautent et de la poussière par temps sec.

Cela a trois conséquences pratiques :

• La vitesse moyenne est de 50 à 60 km/h, pas de 90. Un tronçon de 200 km, ce sont quatre heures, pas deux.
• La crevaison est la panne typique. Vérifiez la roue de secours, le cric et la clé avant de partir, et assurez-vous qu’ils sont bien là pour de vrai, pas seulement en théorie.
• Le pare-brise se fend. C’est si courant que les loueurs le facturent à part. Ralentir en croisant un autre véhicule réduit beaucoup le risque.

On fait le plein quand une pompe apparaît, pas quand l’essence manque

Il y a des tronçons de plus de 200 km sans pompe, et en haute saison, certaines se retrouvent à sec pendant des jours. La règle de ceux qui vivent là-bas est simple : si vous passez devant une pompe avec moins d’un demi-réservoir, vous faites le plein.

Un jerrican de réserve n’a rien d’exagéré. C’est ce que fait tout le monde.

Le téléphone ne sert presque à rien

Entre les villages, on reste des heures sans réseau d’aucun opérateur. Il faut télécharger les cartes pour les utiliser hors ligne, et mieux vaut avoir à l’écran le courriel de réservation de l’hébergement avant de partir.

Cela signifie aussi que si quelque chose arrive, les secours sont loin. Dire à quelqu’un par où vous passez et à quelle heure vous comptez arriver est une habitude qui, là-bas, n’a rien de paranoïaque.

Et pourtant

Malgré tout cela, la Carretera Austral reste l’une des routes les plus extraordinaires qui soient. On y traverse la forêt valdivienne, des glaciers suspendus, des rivières d’un turquoise qui semble retouché et des villages de cinquante habitants où quelqu’un vous offrira un café.

La différence entre le voyage qui se passe bien et celui qui tourne mal n’est presque jamais la chance. C’est d’avoir compris, avant de partir, que le nombre de kilomètres ne dit pas combien de temps il faut.