Porvenir n’est pas né avec l’or

On répète que Porvenir est né avec la ruée vers l’or. C’est à moitié vrai, et la moitié qui manque est celle qui compte le plus.

L’or du cordón Baquedano

Les nouveaux arrivants ont commencé à occuper l’île dans les années 1880, avec l’or du cordón Baquedano et les premières concessions d’élevage. Vers 1883, il y avait déjà un détachement de police à cause de l’activité minière, et l’or a fini par être exploité à l’échelle industrielle : Memoria Chilena conserve des traces d’une drague sur le río Oro en 1906 et d’une autre abandonnée dans le cordón Baquedano en 1923.

Cette première étape, qui s’est éteinte au début du XXe siècle, a été suivie d’une autre, plus longue et plus discrète : celle des mineurs croates et chilotes qui ont lavé l’or de façon artisanale dans la cordillère fuégienne pendant une bonne partie du siècle.

Un village pour les estancias

Porvenir a été fondé en 1894, non comme campement minier, mais comme village de services pour les estancias d’élevage ovin qui s’installaient alors sur l’île.

L’échelle de ces estancias explique le reste. En 1890, l’État a concédé un million d’hectares de la Terre de Feu à José Nogueira et, après sa mort, en 1893, Sara Braun et Mauricio Braun ont fondé la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, qui a créé les estancias Caleta Josefina, San Sebastián et Cameron.

Ceux qui sont arrivés

Vers 1914, quelque deux mille Croates vivaient en Magallanes, soit près de 30 % des étrangers et 10 % de la population, installés surtout à Punta Arenas et à Porvenir, dans le commerce, l’artisanat et l’hôtellerie. Ils venaient de la côte dalmate et de ses îles, qui n’étaient pas alors un pays mais faisaient partie de l’Empire austro-hongrois. Au cimetière de Porvenir reposent les premiers immigrants croates.

Puis sont arrivés les Chilotes, qui sont restés dans les estancias et dans l’orpaillage artisanal.

Ce qu’ont perdu les Selk’nam

L’île n’était pas vide. C’était un territoire selk’nam depuis des milliers d’années, et l’arrivée des estancias a été pour ce peuple une catastrophe.

Le rapport de la Comisión Verdad Histórica y Nuevo Trato le décrit avec précision. La Sociedad Explotadora a occupé le centre du territoire selk’nam, introduit du bétail, installé des centres de travail et clôturé les terres, restreignant la mobilité de leurs habitants, et elle « a encouragé une pratique plus agressive envers les indigènes ». Le même rapport indique que son personnel et celui d’autres estancias seraient directement responsables « au moins de la mort de plus de 300 indigènes ».

Le bétail a chassé le guanaco, qui était la base de leur alimentation, et quand les Selk’nam ont chassé des moutons, la répression est venue. S’y sont ajoutées les bandes armées —Memoria Chilena conserve un document de 1886 montrant le chercheur d’or Julius Popper menant une attaque contre des Selk’nam— et la mission salésienne de l’île Dawson, où beaucoup de ceux qui y furent transférés moururent de maladies comme la syphilis et la tuberculose.

Les Selk’nam n’ont pas disparu. En 2023, la loi 21.606 les a ajoutés aux peuples autochtones reconnus par l’État chilien, et des personnes et des organisations se reconnaissent aujourd’hui selk’nam. Raconter l’histoire de Porvenir sans eux, c’est mal la raconter.

Le musée

Le Museo Municipal Fernando Cordero Rusque est la meilleure porte d’entrée sur tout cela. Il porte le nom du lieutenant des Carabineros qui, au milieu des années soixante-dix, a commencé à rassembler les pièces données par les habitants ; il a ouvert en 1980 et possède des salles consacrées aux Selk’nam, à l’or du cordón Baquedano, à l’élevage et à la fondation de la ville.

Ses horaires peuvent changer : mieux vaut les vérifier avant d’y aller. Et la route de l’or est une autre excursion : le cordón Baquedano se trouve hors du village, en pleine steppe.