Puerto Aysén, la ville qui a perdu son port

Pendant les premières décennies de la colonisation, presque tout ce qui arrivait dans l’Aysén entrait par cette rivière, et c’est par la même rivière que repartait ce que produisaient les estancias. Puerto Aysén n’était pas un village de plus dans la région : c’était sa porte. La parcourir, c’est découvrir ce qui reste de cette histoire et voir comment la ville s’est réorganisée quand les bateaux n’ont plus pu entrer.

Un port né en amont

Le premier établissement, Puerto Dunn, se trouvait à environ huit kilomètres en amont. De là, il est descendu jusqu’à l’embouchure, en un lieu appelé Media Agua, où la Sociedad Industrial de Aysén, la grande concession d’élevage de la région, a financé le port fluvial.

Lors de la création du Territorio de Aysén, fin 1927, Puerto Aysén en est devenue la capitale, et en 1928 elle a obtenu le rang de ville. Sous Luis Marchant, le même carabinier qui impulsa la fondation de Coyhaique, ses bâtiments administratifs ont été construits.

L’Oficina de Tierras

À l’angle des rues Esmeralda et O’Higgins, dans l’ensemble de la Plaza de Armas, se dresse toujours un bâtiment de 1930 : l’ancienne Oficina de Tierras y Colonización. C’est de là que, pendant une cinquantaine d’années, les terres ont été attribuées aux colons. Peu de constructions expliquent aussi bien comment la région s’est peuplée.

Elle a été construite par Carlos Stange Klein, un exploitant forestier de Puerto Montt, avec des murs à ossature en lenga de vingt centimètres et des fondations qui dépassent du sol de trente centimètres pour isoler de l’humidité : une architecture pensée pour un lieu où il pleut presque toute l’année. Monument historique depuis 2009, elle a aujourd’hui un autre usage et se regarde donc depuis la rue.

La rivière qui s’est remplie

Vers 1950, on remarquait déjà que la rivière s’ensablait. Dans les années soixante, les sédiments ont obligé à déplacer le port dans la baie de Chacabuco, à une quinzaine de kilomètres. Le Consejo de Monumentos Nacionales l’explique comme une conséquence de l’érosion : la terre que les pluies arrachaient aux collines a fini dans le lit de la rivière.

Puis la ville a aussi perdu son statut de capitale. Avec la régionalisation de 1974, la capitale de la nouvelle région d’Aysén a été fixée à Coyhaique. Le Museo Regional de Aysén présente les deux faits comme un même bouleversement : la rivière ensablée, le port parti à Chacabuco et la capitale partie vers l’intérieur.

Le pont

Le Puente Presidente Ibáñez est la carte postale de la ville, mais aussi un chapitre de cette histoire. Il est né d’une initiative de Carlos Ibáñez del Campo ; les travaux ont commencé en 1961, ont duré cinq ans, et Eduardo Frei Montalva l’a inauguré en 1966. La rivière étant déjà ensablée, le pont a relié Puerto Chacabuco à l’intérieur de la région.

C’est un pont suspendu de 210 mètres, avec deux arcs en acier de 25 mètres de haut, et sa structure métallique a été conçue et fabriquée en Allemagne, par l’entreprise Krupp Rheinhausen. Il est monument historique depuis 2002. Le regarder depuis la rive, avec la rivière en contrebas et les collines derrière, est la meilleure façon de comprendre pourquoi la ville en a fait son emblème.

De la rivière au fjord

Les quinze kilomètres jusqu’à Puerto Chacabuco montrent tout le changement : la large rivière s’ouvre sur le fjord, les collines descendent jusqu’à l’eau et apparaissent les bateaux qui ne pourraient plus entrer dans la rivière. Chacabuco est le port de l’Aysén et le point de départ des navigations vers les fjords et la lagune San Rafael.

Pour la parcourir

• Le centre se visite à pied. La place et l’ancienne Oficina de Tierras sont côte à côte.
• Des vêtements vraiment imperméables. C’est l’une des zones les plus pluvieuses du Chili, et aucun mois n’est sec.
• Si vous comptez naviguer depuis Chacabuco, confirmez le départ le jour même : il dépend de l’état de la mer.