Puerto Natales avant le parc

Puerto Natales a la réputation d’être un lieu de passage : la dernière ville avant Torres del Paine, où l’on fait ses courses, où l’on dort et d’où l’on part tôt. Elle mérite qu’on lui consacre une journée.

Un nom d’adieu

Le seno Última Esperanza, le bras de mer qui fait face à la ville, doit son nom, selon l’attribution la plus répandue, à Juan Ladrillero, qui cherchait en 1557 depuis le Pacifique l’entrée du détroit de Magellan. Natales, selon la municipalité, vient de la rivière que deux colons allemands baptisèrent « Natalis » parce qu’ils l’avaient trouvée un 24 décembre.

La ville est bien plus jeune que ces noms : elle a été fondée le 31 mai 1911, sur des terrains qu’un décret de 1906 avait réservés près de l’embouchure de la rivière pour y créer un village. Avant les colons, la région était un territoire kawésqar et aónikenk, et les premiers éleveurs, comme Hermann Eberhard, sont arrivés à la fin du XIXe siècle.

Bories : l’usine au bord du fjord

À cinq kilomètres au nord du centre se trouve l’ensemble de l’ancien Frigorífico Bories, monument historique depuis 1996. Il appartenait à la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego et porte le nom de Carlos Bories, gouverneur de Magallanes entre 1898 et 1904. Son architecture et ses machines viennent de l’Angleterre post-victorienne, et il a exporté jusqu’à plus de trois mille ovins par jour vers l’Europe ; des centaines d’ouvriers venaient chaque jour en train de Natales pour y travailler.

Ce ne fut pas qu’une industrie. En janvier 1919, un conflit ouvrier parti de Bories s’est soldé par dix morts et une vingtaine de blessés, et la ville le rappelle avec le monument aux Mártires Obreros, inauguré en 2010.

Le front de mer

L’avenue Pedro Montt longe l’eau et offre la plus belle promenade de la ville. On y trouve le Monumento al Viento, de la sculptrice Marcela Romagnoli : deux figures en bronze d’une demi-tonne chacune, inaugurées en 2012, qui semblent emportées par le vent. D’autres sculptures jalonnent la ville, comme un mylodon en bronze et un monument à Juan Ladrillero, et d’un ancien quai, il ne reste que les pilotis.

Un fjord plein d’oiseaux

Face à la ville, l’eau est bien plus qu’un paysage. Une étude menée pendant une année entière dans le fjord et le canal Señoret a recensé trente espèces d’oiseaux aquatiques, dont le cygne à cou noir, le coscoroba et le flamant du Chili, ainsi que des colonies de cormorans impériaux, de cormorans de Magellan et d’ibis à face noire au printemps et en été. En automne, quand de nombreux oiseaux muent et hivernent, le fjord réunit l’une des plus fortes concentrations d’oiseaux de la région.

Par temps clair, on voit vers le nord le mont Balmaceda, haut de 2 035 mètres, avec ses glaciers.

Avant d’entrer dans Torres del Paine

Pour qui poursuit sa route, Natales est l’endroit où régler ce qui ne peut pas l’être à l’intérieur du parc :

• L’hébergement dans le parc. Mieux vaut avoir la réservation de camping ou de refuge en poche avant de partir, et vérifier les règles en vigueur, qui sont révisées.
• De l’équipement pour tous les temps. Une même journée peut apporter soleil, vent et pluie.
• La règle du feu. À Torres del Paine, il est interdit d’allumer le moindre feu, et la loi 20.653 le sanctionne par des amendes et jusqu’à la prison. On ne cuisine qu’avec des réchauds autorisés et aux emplacements aménagés.

Cette règle a une histoire. En 2005, un incendie provoqué accidentellement par un visiteur a brûlé plus de 15 000 hectares, et entre décembre 2011 et février 2012, un autre, déclenché quand un touriste a brûlé ses déchets, en a ravagé plus de 17 000. La CONAF a travaillé pendant des années à restaurer les zones brûlées, avec des milliers de lengas plantés.