La Cueva del Milodón, sans légendes

La Cueva del Milodón figure dans presque tous les itinéraires vers Torres del Paine, presque toujours accompagnée d’une légende. L’histoire documentée est meilleure.

Trois grottes et une chaise

Le monument naturel Cueva del Milodón se trouve à 25 kilomètres au nord de Puerto Natales, sur le cerro Benítez. Il couvre 189,5 hectares, est géré par la CONAF et réunit trois grottes —la del Milodón, la del Medio et la Chica—, plusieurs abris sous roche et un ensemble rocheux connu sous le nom de Silla del Diablo. Les grottes et la Silla del Diablo sont monument historique depuis 1968, et le site est monument naturel depuis 1993.

La grande grotte mesure environ 200 mètres de profondeur et une trentaine de mètres de haut. Ce n’est pas la mer qui l’a creusée, comme on le répète souvent : elle a été formée par les vagues d’un lac resté au pied de la glace quand les glaciers, qui couvraient la région il y a environ 20 000 ans, ont commencé à reculer.

Le mylodon

Le Mylodon darwinii était un paresseux terrestre qui mesurait jusqu’à deux mètres et demi de haut et pesait entre une et deux tonnes. Les datations de ses restes dans la grotte vont d’environ 13 500 à environ 10 200 ans radiocarbone avant le présent, à une époque où les glaciers ont de nouveau avancé, et elles ne montrent aucune trace d’activité humaine. Les chercheurs qui les ont publiées avancent même que l’animal aurait pu utiliser la grotte pour hiberner.

La CONAF mentionne aussi des restes d’autres animaux disparus, comme un cheval nain et un grand guanaco, et une étude décrit la grotte comme le territoire de chasse de la panthère de Patagonie. Le monument conserve en outre des traces d’occupation humaine très ancienne, dans la Cueva del Medio et dans les abris sous roche voisins.

Qui l’a découverte

Vers 1895, le colon Hermann Eberhard a trouvé dans les environs un morceau de peau avec des poils et des ostéodermes, les petites plaques osseuses que l’animal avait sous la peau. Otto Nordenskjöld a visité la grotte en 1896 et 1897, et en 1899, Rodolfo Hauthal, du Museo de La Plata, y a découvert une autre peau, des os et des restes de griffes. La peau d’Eberhard a fini à Londres, au Muséum d’histoire naturelle ; celle de Hauthal est restée à La Plata.

Trouver de la peau encore couverte de poils d’un animal disparu depuis des milliers d’années a fait croire à certains naturalistes de l’époque que le mylodon pouvait être encore en vie. Il n’en était rien : il y avait seulement une grotte sèche et froide qui avait conservé ses restes de manière exceptionnelle.

La grotte et Bruce Chatwin

La célébrité internationale est venue avec « En Patagonie », le récit de voyage que Bruce Chatwin a publié en 1977. Chatwin raconte qu’enfant, il avait vu dans la vitrine de sa grand-mère un morceau de peau que lui avait envoyé un cousin à elle, le marin Charles Milward, et que le livre est né de la poursuite de ce souvenir jusqu’à cette grotte.

C’est un grand livre, et ce n’est pas un document historique : la littérature scientifique attribue la première découverte à Eberhard. Milward, soit dit en passant, est enterré au cimetière de Punta Arenas.

Pour la visiter

• Elle se trouve à 25 kilomètres au nord de Puerto Natales, sur la route de Torres del Paine.
• Les règles sont celles de la CONAF : ni feu, ni animaux de compagnie, ni drones, toujours sur le sentier et sans nourrir la faune.
• Dans les environs, on a recensé des renards, des grisons, des mouffettes et des pumas, ainsi que des oiseaux comme le caracara, l’aigle et le condor. Les voir est une question de chance.